Михаил Воронцов родился 19 (30) мая 1782 г. в Санкт-Петербурге, детство и молодость провёл при отце, Семёне Романовиче, в Лондоне, где получил блестящее образование. Ещё грудным ребёнком записанный в бомбардир-капралы лейб-гвардии Преображенского полка, он уже 4 лет от роду произведён в прапорщики. В 1803 он был прикомандирован к кавказским войскам, во главе коих стоял тогда князь Цицианов. Состоя лично при нём, Воронцов был в разных делах с горцами, причём во время неудачной экспедиции Гулякова в Закатальское ущелье (15 января 1804) едва было не погиб. 28 августа 1804 награждён орденом св. Георгия 4-го кл. № 650 За отличное мужество и храбрость, оказанные во время осады крепости Эривани при отбитии неоднократных вылазок персиян.

В сентябре 1805 он в должности бригад-майора был отправлен в шведскую Померанию с десантными войсками генерал-лейтенанта графа Толстого и был при блокаде крепости Гамельн.

В кампанию 1806 находился в сражении под Пултуском, а в кампанию 1807, командуя 1-м батальоном лейб-гвардии Преображенского полка — в битве при Фридланде. В 1809 Воронцов, назначенный командиром нарвского пехотного полка, отправился в Турцию, где участвовал в штурме Базарджика и в сражении под Шумлой (1810), затем был послан с особым отрядом на Балканы, где занял города Плевна, Ловеч и Сельви. В кампанию 1811 Воронцов участвовал в сражении под Рущуком, в 4-х делах под Калафатом и в удачном деле под Видином. 10 марта 1812 награждён орденом св. Георгия 3-го кл. № 228 В воздаяние отличных подвигов мужества и храбрости, оказанных при поражении турецких войск в сражении при Виддине 19-го октября.
В Отечественную войну 1812 Воронцов находился сначала при армии князя Багратиона, принимал участие в сражении при Смоленске. В битве под Бородином Воронцов защищал укрепления у деревни Семёновской и получил рану, принудившую его оставить ряды войск, а его дивизия практически прекратила существование. Отправляясь на излечение в своё имение, он пригласил туда же около 50 раненых офицеров и более 300 рядовых, пользовавшихся у него заботливым уходом. Едва поправившись, Воронцов вернулся в строй и был назначен в армию Чичагова, причём ему был вверен отдельный летучий отряд. Во время перемирия (летом 1813) он был переведён в Северную армию; по возобновлении военных действий находился в деле под Денневицем и в битве под Лейпцигом.

В кампанию 1814 Воронцов при городе Краоне блистательно выдержал сражение против самого Наполеона. Награждён 23 февраля 1814 орденом св. Георгия 2-го кл. № 64 За отличие в сражении при Краоне.

В сражении под Парижем, командуя особым отрядом, с боя занял предместье ла-Вилетт. В 1815 Воронцов был назначен командиром оккупационного корпуса, занимавшего Францию до 1818, где оставил о себе хорошие воспоминания.

По некоторым данным, Михаил Семенович, будучи на посту командира оккупационного корпуса, был вынужден продать полученное по наследству имение, чтобы расплатиться с французскими кредиторами за кутежи офицеров и гусар, которые, как правило, кутили в долг. [2]
Возвратясь в Россию, Воронцов командовал 3-м пехотным корпусом, а 7 мая 1823 назначен новороссийским генерал-губернатором и полномочным наместником Бессарабской области. Наполовину девственный Новороссийский край ждал лишь искусной руки для развития в нём земледельческой и промышленной деятельности. Воронцову обязаны: Одесса — небывалым дотоле расширением своего торгового значения и увеличением благосостояния; Крым — развитием и усовершенствованием виноделия, устройством превосходного шоссе, окаймляющего южный берег полуострова, разведением и умножением разных видов хлебных и других полезных растений, равно как и первыми опытами лесоразведения. По его почину учреждено в Одессе общество сельского хозяйства, в трудах которого сам Воронцов принимал деятельное участие. Многим обязана ему и одна из важнейших отраслей новороссийской промышленности — разведение тонкорунных овец. При нём же в 1828 получило начало пароходство по Чёрному морю.

В 1826 Воронцов, вместе с Рибопьером, был послан в Аккерман для переговоров с турецкими уполномоченными по поводу возникших между Россией и Портой несогласий. В 1828 он принял, вместо раненого князя Меншикова, начальство над войсками, осаждавшими крепость Варна. 17 августа Воронцов прибыл к месту назначения, а 28 сентября крепость сдалась. В кампанию 1829, благодаря содействию Воронцова, войска, действовавшие в Турции, безостановочно получали необходимые запасы. Чума, занесённая из Турции, не проникла вглубь Российской империи во многом благодаря энергичным мерам Воронцова.

Елизавета Ксаверьевна Воронцова, урожденная Браницкая

Во время губернаторства графа Воронцова в Кишинёве, а затем на его глазах в Одессе находился в ссылке (1820—1824) Александр Сергеевич Пушкин. Отношения с Воронцовым у него сразу не заладились; губернатор рассматривал ссыльного поэта прежде всего как чиновника, давал ему поручения, казавшиеся тому оскорбительными, главное же — у Пушкина завязался роман с его женой Елизаветой Ксаверьевной, урождённой графиней Браницкой. Граф стал объектом многочисленных едких, хотя не во всём справедливых эпиграмм Пушкина: «Сказали раз царю, что наконец…», «Полу-милорд, полу-купец…», «Певец Давид хоть ростом мал…», «Не знаю где, но не у нас…»; Пушкин высмеивает в них гордость, сервильность (с его точки зрения) и англоманию губернатора.
В 1844 Воронцов был назначен главнокомандующим войск на Кавказе и наместником кавказским, с неограниченными полномочиями и оставлением в прежних должностях. Прибыв в Тифлис 25 марта 1845, он вскоре отправился на левый фланг Кавказской линии, для принятия начальства над войсками, готовившимися к походу против Шамиля. После занятия Андии, сопряжённого с величайшими затруднениями, войска, под личным предводительством Воронцова, двинулись к временной резиденции Шамиля — аулу Дарго. Овладение этим пунктом и в особенности дальнейшее движение через дремучие Ичкерийские леса сопровождались большими опасностями и огромными потерями. За поход к Дарго Воронцов был возведён в княжеское достоинство, с присвоением ему несколько позже титула светлейшего князя. В 1848 благодаря стараниям Воронцова был основан портовый город Ейск. В этом же году были взяты две твердыни Дагестана, аулы Гергебиль и Салты.

Дворец Воронцова на Петергофской дороге

Вообще после прибытия Воронцова военное положение России на Кавказе резко изменилось к лучшему. Плодотворна была и гражданская деятельность наместника.
В начале 1853 Воронцов, чувствуя крайний упадок сил, просил государя уволить его от должности, и 25 марта оставил Тифлис. Ему воздвигнуты памятники в Тифлисе и Одессе.

26 августа 1856 в День Коронования Императора Александра II Воронцов был пожалован званием Генерал-Фельдмаршала.

Воронцов скончался 6 (18) ноября 1856 г. в Одессе. На долгие годы сохранились среди солдат в русских войсках на Кавказе рассказы о простоте и доступности верховного наместника. После смерти князя там возникла поговорка: «До Бога высоко, до царя далеко, а Воронцов умер».